檻の鍵　ー快楽は心まで支配するー

　昔とある男に言われた。

　お互いの汗と体液にまみれて、足を絡ませたまま、肩を激しく上下させながら空気を貪った。何度達したのかも分からない。意識が朦朧もうろうとし、世界が密着した粘膜だけに縮んでいた。

　彼の舌が俺の口内を荒らし、俺も彼の舌を吸い上げ、奥へと押し込んだ。唇を噛み合い、濡れた音を立てて貪り合う。

　逃がさない力で互いの髪を掴み、背に爪を立てて引き寄せた。溢れた唾液が顎を伝って二人の胸を濡らし、どちらのものか分からない白濁と混ざり合う。

　やがて彼はぬるりと表面をすり合わせて、舌を俺の口内から引き抜いた。

　つうっと銀の糸が二人の濡れた唇を結んでいた。それが荒い呼吸で震え、切れた。

　その時、彼が俺の濡れた唇に触れる近さで囁いた。

「君は支配されるのが好きなくせに、支配するために生まれた」と。

　今でも時々、あの関係性を思い出す。

　あの熱はまだ俺の唇に残っている。

　　　　◇◇◇◇

「……天使」

　俺を呼ぶ主の声にゆっくりと目を開ける。檻の鉄格子に寄りかかっていた頭を持ち上げ、彼を見上げた。

　すでに嫌な予感はしていた。

　いつも夕方になると俺の部屋に入り浸って肌を重ね合うのに、昨日、彼は来なかった。何も聞かされていない不在はよくない理由しか思い浮かばない。

　そして今さっき、俺の部屋に向かってくる主の足音はいつもの嬉しそうに跳ねている感じではなかった。足を引き摺り、俺に会うのを少しでも遅らせようとしていた。

　いつもならドアの向こうから楽しそうな鼻歌が聞こえてきて、彼が持ってくる食べ物の匂いと、嬉しさを抑えきれない呼吸の気配が先に届いていた。

　今日はどれもなかった。

　俺に会いたがっていない。

　それがもう問題を示唆しているのだ。

　カチャ、とドアの鍵の音がして、ゆっくりとためらうように主が俺に声をかけてきた。

「……天使」

　俺の部屋に入ってきた主は甘い栗色の髪の毛を珍しく丁寧に結っていた。淡い水色の礼装をしっかりと着こなし、足元さえいつもよりも堅い見栄えのいい靴を履いている。

　青い目が俺を見、少し潤んでから、ゆっくり逸らされた。きつく結ばれた唇が緊張でわずかに白くなっている。

「服、似合うよ」

　俺の声に彼は体を強張らせた。

　俺が礼装を嫌っているのを知っているから。俺が彼の服装は俺のために着ているわけではないと気付いているのを知っているから。

　俺の事をいつも物凄く嬉しそうな声で呼ぶ主は、小さな声を絞り出す。

「ごめん、……結婚が、決まった」

　そのセリフで俺達の数年の関係に終止符が打たれた。

　全身の体毛が逆立つような寒気が駆け抜ける。もう何も見たくなくて、そっと目を閉じた。

　荒れてしまう呼吸を無理やり抑え込み、表情を消す。

——分かっていた。いつかこんな日が来ると、分かっていたじゃないか。

　その日がついに追いついてしまっただけだ。

　主は泣き喚きをせず、ただ黙って無表情になった俺を見て、慌てて鉄格子を両手で掴む。

「ごめん！　ごめんなさい！　天使、ごめん！」

　彼は頭を格子に押しつけて震える。

　丁寧に結っていた髪が、少し乱れた。

　頬を濡らす涙すら拭かずに、顔を悲痛に歪めて泣き叫ぶ。

「ごめんなさい！　家のためなんだ……！　もし、もし、……もし私に、選択肢があるのならば……私は君を……君だけを！」

　フィリセトア侯爵の次男坊セリヒアン。俺の主の名だ。この王国では強い権力を持つ一族である。

　家の存続のために決められた婚姻や仕事、それに縛られている生活。そういうものに逆らいたいのに、逆らえない小心者だ。だから彼は俺との関係にのめり込んだ。そんなものを嫌う俺と一緒にいる間、彼は現実を忘れていられたからだ。

　あんなものがそんなに大事なのだろうか。

　あんなもののために、俺はまた捨てられるのか。

　社会のシステムが忌々いまいましい。

　小さなため息がつい漏れてしまう。

「だけど！　私は絶対に君と離れないから！　死ぬまで一緒だ！」

——だけど、もう俺だけの主ではない。

「天使……何か……言ってくれ！　頼む、何か、言ってくれ！」

　無言で視線を合わせたままの俺に、主は反応を求める。

　今さら決定されてしまった未来に何を言えと。

　もう俺だけの主ではない主は——。

——い·ら·な·い·。

「……うん。うん。……分かった」

　俺は彼の柔らかな髪の毛に指先を絡ませる。このふわりとした毛触りは好きだった。彼の優しさにとてもよく似合っている。

「天使。天使。私の天使」

　主はひたすら彼自身が俺につけた名を繰り返す。まるで俺の事をたくさん呼べばすべて上手くいくかのように。

　自分の前で泣き崩れる男を少し霧がかかったような頭で眺めながら、彼の毛先を指にくるくると巻く。やはり柔らかい。とても魅力的な髪色だ。この髪色に精液が絡みついているのを見るのは好きだった。

「私は何もできない！　愛しているのに……こんなにも美しい君を愛しているのに！　でも家のためなんだ！　私が自ら選んだ道じゃない！」

　鉄格子を掴む骨ばった手に自分の左手を軽く重ねた。主は涙で濡れた視線を上げる。

「……明日、結婚が発表される……」

　俺は鉄格子の間から右手を出し、彼の顔を上げさせる。

　俺の愛しかった人、愛しかった主。

　涙と鼻水でひどい顔だ。今までだったら絶対に俺の前以外では見せない表情。

　いつもはこの表情に興奮するのに。

　何も感じない。

　主は俺の無言に焦りの表情を見せる。彼の顔から離れた俺の指を慌てて掴む。

「……頼む、見捨てないでくれ！　……お金は欲しいだけあげる！　屋敷だってあげる！　だから、これからも側にいてくれ！　私の側に……！　ずっと、離れないでくれ！」

——そんなものは、いらない。

　俺は彼の汗ばんだ手から自分の手を引っ張り返す。静かに背を向け、この檻の真ん中に行き、床に座る。顔を下に向けると長い金髪が俺の視界を覆う。

「……天使！」

　主の声が悲痛で震える。

　だが俺はもう彼の方は見ない。目を閉じて彼の悲鳴を意識から締め出す。

　三年か。

　主……。

　もういない。

　探さなければ。俺だけを見てくれる主を。俺にすべてを注ぎ込む主を。

　俺を捨てない主を。

「……天使！」

　彼の焦った声がして、鍵を慌てて鍵穴に差し込む音がする。

　カチャン、とボルトが動き、俺の檻が開けられる。

「天使」

　そして彼が俺の鳥籠に侵入してくる。

　俺と主のための空間に、俺の主ではなくなった彼が侵入してくる。不快だ。

「……私を見捨てないで。愛しているんだ」

　彼の嗚咽おえつ交じりの呟きが震えている。

　動かない俺の肩に彼の指が触れる。

　その指から、いつもの香水と汗の匂いがした。そして、女の香水の匂い。

「お願いだから……！　君がいないと、私は生きていけない！」

　無抵抗の俺の顔を上げさせられる。髪が流れ、彼の顔が近付く。押しつけられる唇は冷たく、濡れている。

　強引に涙の味がする舌を差し込んで俺の舌を絡めようとする。ねちょっとした舌先は力の抜けた俺の舌を荒々しく揉み回し、側面をなぞる。

　俺が教えた通りの口付けだった。

　それでも無反応な俺の口内から舌を抜き、焦って俺を押し倒す。

　礼装の裾が床に擦れ、彼がそのまま膝をつく。

　彼の指が俺のズボンを引き摺り下ろす。屈んで、舌を押しつける。反応のない俺を深く咥え、一生懸命勃たせようと頭を動かす。

　俺の敏感な場所を覚えた口が必死に舌を這わせてくる。

　嗚咽の合間に、濡れた音だけがやけに大きく聞こえた。

　普段なら、彼が触れるだけで俺はすぐに硬くなっていた。

　それでも下半身を這い回る舌と指に、何も感じない。肉体の快楽さえ、離れてしまった。

　俺は無言でされるがまま、鉄格子が交差する天井を眺めていた。

——この檻はもう俺の居場所じゃない。

　　　　◇

　泣き疲れて俺に抱き着いた姿勢で寝た男を見る。白い肉体には貴族特有のバランスのいい筋肉がつき、無駄はない。

　栗色の毛が少し線の細い顔に貼りつき、涙や鼻水の痕で汚れていた。その顔に触れようとした指先を寸前で止める。

　セリヒアンを起こさないようにそっと身体を離して服を整えた。三年間、彼の好みで伸ばし、いつも下ろしていた髪の毛を後ろで結う。やり方がよく分からずに、結い目が少し斜めになる。それでも久し振りに視界がすっきりした事に少し満足した。

　鍵穴に差し込まれたままの鍵を抜き、俺が寝ていた床に置く。硬質な素材に反射する鍵を、少しの間だけ見つめる。

　この鍵ももういらない。

　この檻は悪くなかった。何もいらないと言ったのに、柔らかく豪華な寝具も用意された。

　でも深くない。もっと深い場所にある檻に入らなければ。もっと深く潜り込まなければ。

——今度は俺以外何も見えなくなるほど、確実に壊さなければ。

　踵きびすを返す。

　檻から出た俺は部屋の片隅にあるクローゼットを漁り、彼から貰った大量の服から一番シンプルで質素な物を選んで着替える。それから自分の靴を履く。

　もうここに戻ってくるつもりはない。

　彼から貰った物は、今、身に着ける服以外は何もいらない。

　音を立てないように窓から外へと出る。

　屋敷には様々な花が咲き乱れている庭があり、さらに外側は石の塀で囲まれていた。何度か庭を散歩した記憶を遡り、彼が冗談交じりに「天に帰る時はここを使って」と言っていた大きな木を見上げる。

　木登りは得意ではないが、枝がいい間隔で伸びていたおかげで難なく塀の上まで登れた。

　豪邸が騒がしい。

　振り返ると、ちょうど窓越しにセリヒアンが廊下を走っているのが見えた。庭をちらっと見た彼の顔が恐怖で凍りつく。

「天使！」

　窓を一気に開け放ち、俺を呼ぶ。

「お願いだ！　私を置いて行かないでくれ！　天使！」

　裏返った悲鳴のような声で俺を呼ぶ。

　俺は無表情で背を向けた。そして塀の反対側へと飛び降りた。

　衝撃が地面へ叩きつけられた足を駆け上がる。

　それでも走り出す。走るのは久し振りだ。すぐに息が上がって脇腹が痛くなる。

　すれ違う男女やカップル達は仲良く笑いながら歩いているのに、俺を見かけると止まって見つめてくる人が多い。目が合うと視線を逸らす者、顔を赤らめる者、もっと見てくる者。

　だが実際に声をかけてくる人はいない。

　そう。俺の容姿は『観賞用』に向いていて、『実用的』ではない。

　外見だけならば、俺は天使の生き写しだ。軽い金の髪に新緑色の瞳、細い鼻筋、整った顔立ちをしている。

　性格には少·々·問題がある。

　人気ひとけが少ない道を選ぶ。

　息苦しさに、もう走れないと少しずつ歩調が遅くなってくる。

——あんなに愛し合ったのに。結局、彼にとって……俺は……、手放してもいい存在だったのか。

　その事実が胸を締めつける。

——何が悪かった。次は、もっと、離れられなくしてやる。もっと奥に食らいついてやる。

　これ以上進む気力もなく、深くため息を吐く。でたらめに走り回った先にたどり着いた川辺。その水に少し浸かる事のできる場所に座り込んだ。

　どれくらいの間、足を濡らす水に意識を捕らえられていただろうか。

　足元に影が落ちる。

「……君は……」

　耳に心地いい、低い声に顔を上げた。

　一度俺の元主の館で見た事のある精悍せいかんな顔。漆黒の髪に切れ長の藍色の目。黒い髪は後ろで一つに結われ、黒い軍服の襟元まできっちりと留められていた。

　俺より頭一つ分は高く、軍服の上からでも鍛えられた体つきだと分かる男だった。

　眉は太く真っ直ぐで、肌は健康的に焼けた色だ。

　確か一時期、セリヒアンの護衛をしていた男だ。何度か見かけたが、いつも離れた壁際に立ち、セリヒアンが俺にご飯を食べさせるのを複雑な表情で見ていた男。

「こんな場所でどうしたんだ？　彼と一緒か？」

　男は俺の元主がいない事に少し不思議そうに辺りを見回す。

　それもそうか、と納得する。セリヒアンは俺の事を『絶対に自分から離れようとしない天使』と紹介していた。その捕らえられていた天使が、一人で川辺にいる。

「……あ、そっか。婚約したって聞いたな」

　俺は視線を流れる水に戻す。

　元々話す事は嫌いだ。意味のない会話をしたいとも思わない。

　無言で立ち上がり、彼に目礼をして川沿いを歩き出す。

　俺の靴だと川石は滑りやすい。だが不安定な足元でも、靴の中にまで侵入してくる水の冷たさが気持ちいい。冷水にすべてを押し流してほしい。

　身体が冷えているのに、熱い雫が頬を伝っていく。

　抑えていた吐息がこらえきれずに漏れた。

　小さな石にバランスを崩した。膝が折れ、つまずきそうになる。

「危ない！」

　力強い腕が俺のお腹を抱え、迷いなく支えてくれた。厚い胸板が背中に当たる。

「大丈夫……じゃないか」

　後半は小さな独り言に近い。男は俺のお腹から手を離し、腕を掴んだ。

「水に触れていたいのか？」

　無言で頷くと、彼はまだ足元が不安定な俺を水の中に座らせてくれ、少し離れる。

　涙で視界が歪んでいく。俺は目を閉じ、その冷たい水に足を浸からせたまま、しばらく無言で泣いた。

　しばらくすると太陽が傾き始めた。

　空の色が暗くなるにつれ空気にひんやりとした冷気が混じり、俺は乾いた顔を上げた。

「落ち着いたか？」

　低く、遠慮がちにかけられた声に振り向く。

　まさかまだいるとは思っていなかった。

　先程の軍人はすぐ近くでずっと立って待っていたらしい。しかも川沿いを行く人達から俺を隠す位置に、軍人らしく姿勢を崩さず文句一つ言わずに立っていた。

　彼は俺の顔を見て少し目を見開く。鋭い目元が、驚きでわずかに和らぐ。

「……思っていたのよりも、落ち着いたらしいな」

　俺は無言で立ち上がり、水から出た。

　ズボンの中にまで入り込んだ水が足を伝い、大量に流れ出てくる。冷える気温に少し身震いをした。

　彼に目礼をし、踵を返して歩き始める。

「おい、本当に大丈夫か？」

「……大丈夫だ」

　だがその瞬間、再び小石でバランスを崩す。

　男は素早い動きで俺の腕を掴んだ。

　ここまで長時間歩く事は本当に久し振りだ。足の筋肉が痙攣けいれんをしている。昨日から何も食べていないのも、力が入らない理由だ。

「どこか怪我しているのか？」

「運動不足なだけ」

　滅多に檻から出なかったから。

　男はその言わなかった言葉の含みに気付いたのか、俺の向かおうとしていた方向を見る。

「送る。さすがにふらついている人を放っておけない。どこに行こうとしているんだ？」

　答えずに彼を見上げた。俺を急かさない深い藍色の目と視線が絡む。

　俺の無言ですべてを悟ったように、彼は少し困った表情をした。

「……腹、減ってないか？」